El reciclaje es la forma que tenemos para rescatar materiales que ya fueron utilizados. De esta forma podemos reutilizar algo, que en otro momento sería considerado como basura. Esto es, transformar los desechos en recursos para nuevos productos.
De los recursos naturales obtenemos los materiales para construir, alimentarnos, vestirnos, transportarnos y divertirnos. El destino final de los productos consumidos por lo general es la basura. Gracias al reciclaje podemos aprovechar los recursos terrestres que no son infinitos y disminuir el daño que produce la basura en el ambiente.
¿Cómo reciclar la basura?
Podemos empezar a reciclar la basura separando los desechos en dos grandes grupos:
- Desechos orgánicos: son los restos de comida, los cortes de los vegetales, la comida que se nos dañó, todo lo que venga de las plantas y los animales que consumimos y que se descompone por bacterias y hongos. También son desechos orgánicos las hojas y ramas de los árboles y plantas que caen en el pavimento. Estos materiales pueden ser compostados para producir humus que regresa al suelo.
- Desechos inorgánicos: son aquellos productos que no tienen origen biológico, como el vidrio, las latas, el metal, las baterías y los plásticos. Estos son los materiales que son reciclables. Los papeles y cartones, aunque tiene origen biológico, pueden ser reciclables si no están mojados o sucios con comida.
Los desechos orgánicos por lo general son manejados por los servicios municipales de las ciudades y colocados en rellenos sanitarios o incinerados.
Por otro lado, en muchas ciudades existen depósitos con colores que identifican dónde se clasifican los desechos inorgánicos. Algunos lugares usan el color azul para el reciclaje de papel y cartón, el amarillo para los plásticos y el verde para el vidrio. Sin embargo, es mejor conocer las reglas y los colores de los depósitos de la zona donde vives.
Tipos de reciclaje
El reciclaje se clasifica según la clase de material que forma el producto:
Reciclaje de plásticos
El plástico es el material más utilizado en la sociedad actual. Lo utilizamos en utensilios de cocina, en juguetes, en tuberías, en envoltorios y en equipos electrónicos.
Los plásticos son compuestos sintéticos, hechos a partir de petróleo, que no se descomponen cuando están en la naturaleza, es decir no son biodegradables. Este es el gran problema de los plásticos en la naturaleza, porque los animales lo pueden confundir con alimento o pueden quedar atrapados con masas de plástico que flotan en los océanos, mares y ríos.
La única forma para eliminar definitivamente la basura plástica es quemándola, con lo cual también se producen emisiones de gases invernaderos. De todo el plástico producido hasta el 2015, solamente una décima parte se recicló y el resto se quemó o está en naturaleza contaminando.
El reciclaje de los plásticos es una de las estrategias claves para reducir los problemas ambientales. El plástico puede reciclarse triturándolo, fundiéndolo y formando bolitas, que luego son utilizados para hacer productos nuevos. También se recicla el plástico por métodos químicos. Este reciclaje es más costoso, pero el material es de mejor calidad.
Entre las cosas que se pueden producir a partir de plástico reciclado está ropa, carteras, bolsas de mercado, recipientes, muebles, alfombras y tapetes, accesorios y decoraciones.
Reciclaje de metal
Los metales, como el hierro, el cobre, el acero y el aluminio, son reciclables, esto es, pueden ser usados una y otra vez. De esta forma, se reduce la necesidad de la extracción y procesamiento de minerales, ahorrando grandes cantidades de energía y agua. El acero es el metal más reciclado y cuya estructura de reciclaje funciona mejor.
El metal contenido en los productos desechados se separa y clasifica para obtener reciclados que son devueltos a los suplidores de metales para su reprocesamiento y reutilización. Este tipo de reciclaje se lleva a cabo para metales de alto valor.
Otra forma de reciclar metal es incorporarlo como material de relleno en materiales de construcción. La ventaja de esto es que el metal no se desecha en la naturaleza. La desventaja es que no se aprovechan las propiedades específicas de dicho material y tampoco es reutilizado para reemplazar el metal primario en la cadena de producción.
Reciclaje de vidrio
El vidrio es probablemente el material más reciclado desde su descubrimiento. Usamos el vidrio principalmente en las botellas y frascos. Este puede ser fundido y moldeado en artículos con las mismas características del material original.
El vidrio se puede reciclar para la fabricación de botellas, señales reflectantes de calles, como aditivo del asfalto en pavimentos y como aislante térmico en la forma de lana de vidrio.
Reciclaje de papeles
El principal recurso que se usa para producir papel es la madera. Sin embargo, se puede hacer papel a partir de papel recuperado, luego de convertirlo en pulpa reciclada. Esto es menos costoso que el uso de árboles o fibras vegetales, se consume menos agua y se preservan los bosques. Si reciclamos mil kilogramos de papel, protegemos de 15 a 17 árboles y la energía de un barril de petróleo.
Para poder reciclar el papel, este debe estar libre de comida y restos de grasa, además de seco. Gran parte del papel reciclado se usa en la elaboración de papel periódico y cartón para cajas.
Importancia del reciclaje
Existen varias razones de por qué es importante reciclar:
- Preservar los recursos naturales: cuando reciclamos estamos evitando que se sigan usando las fuentes primarias como los bosques, el suelo y el agua.
- Reducir los gases invernadero: cuando se quema la basura se libera dióxido de carbono y otros gases, que son los causantes del aumento de temperatura a nivel mundial. Al reciclar los plásticos y papeles reducimos la cantidad de gases invernaderos que se liberan a la atmósfera.
- Reducir el daño ambiental: muchas actividades que extraen los recursos naturales, como la minería, producen un fuerte daño al ambiente. Al reciclar los metales, estamos contribuyendo a que menos metal sea extraído de las minas.
- Ahorrar energía: el vidrio roto se funde a la mitad de la temperatura (760 C) que el material para producir vidrio nuevo (1450 C), por lo cual se necesita menos energía para producir vidrio reciclado.
- Reducir la basura y la contaminación: la basura es un problema porque ocupa un espacio, hay que transportarla y procesarla, todo lo cual conlleva un gasto de energía y recursos. Podemos contribuir a disminuir la cantidad de basura al darle un nuevo uso y valor a través del reciclaje.
La regla de las tres R: reducir, reusar, reciclar
La regla de las tres R es una estrategia para aprovechar mejor los recursos, que son reducir, reusar y reciclar. Vamos a explicar qué significa cada uno.
Reducir se refiere a disminuir el consumo innecesario. En este sentido, significa también reducir la cantidad de material que necesita ser reciclado. Son varias las medidas que se pueden tomar:
- Prescindir de un servicio o un producto: ¿por qué comprar un teléfono nuevo si el que tenemos todavía funciona?
- Alargar el tiempo útil de un producto: podemos elegir un producto que pueda usarse más de una vez, o que pueda ser reparado en caso de avería.
- Reducir la pérdida del material o producto fuera de especificación en los diferentes pasos de producción. Por ejemplo, tener dos pares de zapatos, en lugar de diez; tener un vehículo en la familia o usar el transporte público.
Reusar o reutilizar significa que un producto puede ser usado más de una vez sin necesidad de ser transformado. Podemos reusar de diversas formas:
- Intercambiando artículos que ya no necesitamos con otras personas: como un libro que ya leímos y no nos interesa conservarlo, en lugar de echarlo a la basura lo donamos a una biblioteca, un banco de libros o como regalo.
- Las tiendas de segunda mano también son una oportunidad de conseguir artículos, ropa, juguetes.
- Usando vasos y platos de vidrio, cerámica o peltre: en lugar de aquellos de cartón o plástico que solo se usan una vez.
- Usar contenedores reusables: en lugar de usar recipientes descartables como botellas y platos de plástico.
Reciclar significa transformar y recuperar los materiales en los productos que ya han sido descartados o que dejaron de ser útiles. En este sentido, reciclar sería el último nivel de aprovechamiento de los materiales.
Vea también Recursos naturales.
Referencias
Geyer, R., Jambeck, J.R., Law, K.L. (2017) Production, use, and fate of all plastics ever made. Science Advances. 3:e1700782. DOI: 10.1126/sciadv.1700782
Liu, S., Kots, P.A., Vance, B.C., Danielson, A., Vlachos, D.G. (2021). Plastic waste to fuels by hydrocracking at mild conditions. Science Advances. 7: eabf8283. DOI:10.1126/sciadv.abf8283
Worrel, E., Reuter, M.A. (2014) Handbook of recycling: state-of-the-art for practitioners, analysts, and scientists. Elsevier. Amsterdam.