El descubrimiento de América ocurrió el 12 de octubre de 1492, cuando una expedición guiada por el genovés Cristóbal Colón y compuestas por tres carabelas (la Pinta, la Niña y la Santa María), bajo el mando de los reyes de Castilla y Aragón, tocó tierra en la isla Guanahaní (las Bahamas) en el nuevo continente, después de un viaje por mar que se extendió poco más de dos meses.
Este descubrimiento, también conocido como el “encuentro de dos mundos” es considerado uno de los mayores acontecimientos de la humanidad dado al gran impacto cultural, político y económico que conllevó tanto en Europa como en América.
Colón luchó varios años por realizar este viaje, hasta que obtuvo el apoyo de los reyes de Castillas y Aragón, dada la importancia de establecer una ruta marítima y comercial para Asia.
Tras el éxito de su travesía Colón creyó que había llegado a Asia, cerca de las Indias, y falleció sin saber que realmente había llegado a América, un territorio inexplorado y desconocido por los europeos.
Hay investigadores que señalan que América ya había sido descubierta por un grupo de vikingos guiados por Leif Ericson, o incluso antes, por los fenicios, destacados navegantes. También se dice que navegantes portugueses habrían llegado al nuevo continente en 1424.
Cuales fueron los antecedentes del descubrimiento de América
Durante el siglo XV, y antes del descubrimiento de América, para muchas personas resultaba falsa la idea de que la Tierra es de forma esférica.
Cristóbal Colón quería demostrar lo contrario al navegar y establecer nuevas rutas marítimas y comerciales en dirección a Asia e India, solo que sus cálculos estaban errados al considerar el diámetro de la Tierra menor de lo que realmente es, de allí que antes de avistar tierras asiáticas o de la indias, se topó con América.
Los exploradores de la época, en especial los portugueses y españoles, ya habían logrado diversos e importantes avances en el descubrimiento de territorios en África, Asia e India, entre las que se pueden mencionar la conquista de las Islas Canarias (1402-1496).
Colón pretendía demostrar su hipótesis al navegar desde las Islas Canarias con dirección al oeste hacia la India, proyecto que presentó al rey Juan II de Portugal, quien recibió una negativa de parte de sus consejeros marítimos por considerar que dicha aventura tenía escasas posibilidades de éxito.
Juan II no le prestó su apoyo, y tampoco estaba dispuesto a compartir rutas marítimas con la corona española. Para aquel entonces los navegantes portugueses habían alcanzado grandes logros marítimos bordeando las costas africanas hacia el océano Índico.
La corona española y la corona portuguesa competían por llegar de primero a las indias, y los portugueses tenían ventaja.
Tras este rechazo, Colón se trasladó a España y presentó su proyecto de navegación, con ruta hacia el oeste, ante los reyes Isabel y Fernando de Castilla y Aragón. Siete años después, en 1492, y tras diversas negociaciones, Colón obtuvo el apoyo de los reyes, quienes le aseguraron los recursos económicos necesarios para el viaje tras la firma de las Capitulaciones de Santa Fe el 17 de abril de 1492, documento en el cual se exponen los acuerdos aceptados por ambas partes.
Entre los acuerdos se destaca que Colón obtendría los títulos de almirante del Mar Océano, virrey y gobernador de las tierras descubiertas, además del diez por ciento de los beneficios económicos obtenidos tras los descubrimientos.
Colón realizó cuatro viajes a lo que él creyó que la India, sin saber que realmente era América, un continente habitado por diversas comunidades indígenas, entre las que destacan los mayas y los incas, y que era desconocido por lo europeos.
Vea también Cristóbal Colón.
Los viajes de exploración a América
Primer viaje (03 de agosto de 1492 al 15 de marzo de 1493)
Con el apoyo de los Reyes Católicos, Cristóbal Colón partió el 03 de agosto de 1492 desde Puerto de Palos (Andalucía), con tres carabelas llamadas la Niña, la Pinta y la Santa María, respectivamente bajo los mandos de Martín Alonso Pinzón, Vicente Yáñez Pinzón y Cristóbal Colón.
Primero llegaron a las Islas Canarias, donde estuvieron por unos días para reparar y mejorar algunos defectos de las embarcaciones y para que Colón realizara algunas visitas. Partieron el 01 de septiembre desde Las Palmas con dirección oeste, y navegaron dos meses y nueve días por el océano Atlántico.
La tripulación comenzaba a alzarse, pero en la madrugada del 12 de octubre de 1492 Rodrigo de Triana avistó y gritó ¡tierra!, creyendo que habían llegado a Asia, pero en realidad habían llegado a la isla Guanahaní, en el archipiélago de las Bahamas o Lucayas, América, un territorio desconocido por los europeos. Creían que pronto encontrarían la ruta para llegar a la India.
Guanahaní era el nombre que recibía la isla por parte de los nativos, sin embargo, Colón la llamó San Salvador, y una vez en tierra tomó posesión de la misma en nombre de la Corona de Castilla y Aragón.
Colón y sus navegantes recorrieron varias islas, entre ellas Cuba, a la que llamó Juana, y Santo Domingo, a la que denominó La Española. En esta última perdió la carabela la Santa María, por lo que reutilizó su madera para construir un fuerte de nombre La Navidad.
En enero de 1493 Colón y el resto de la tripulación embarcaron de regreso a España. Colón viajó en la Niña, y los hermanos Pinzón en la Pinta, pero ambas embarcaciones se separaron en el camino debido a una tempestad.
Los hermanos Pinzón llegaron a Galicia y Colón llegó a las Azores (Portugal), y luego a Puerto de Palos. Una vez en España, Colón se trasladó a Barcelona para fin de reunirse con los Reyes Católicos.
Este acontecimiento tiene gran significado en la historia de la humanidad, se trató del encuentro de diferentes civilizaciones que habían evolucionado de manera independiente en distintos continentes y sin tener conocimientos uno de los otros.
Segundo viaje (25 de septiembre de 1493 al 11 de junio de 1496)
Tras el éxito del primer viaje de Colón, los Reyes Católicos se apresuraron en la organización de un segundo viaje a fin de asentar la presencia y dominio de los españoles en los territorios descubiertos.
Para el momento, las coronas de España y Portugal competían por el dominio de nuevas tierras y, además, era necesario encontrar nuevas rutas comerciales para trasladar las mercancías provenientes de Oriente, por ello Colón se disponía a encontrar la mejor ruta para llegar a los principales puerto de la India y Catay.
El 25 de septiembre de 1493, Colón parte de Cádiz con una flota más numerosa y cargada con soldados, animales y plantas propios de Europa. El 3 de noviembre arriba por segunda vez a América, esta vez a una pequeña isla que llamó La Deseada.
Luego, descubrió otras islas a las que bautizó Dominicana, Guadalupe y, finalmente Puerto Rico, a la que llamó San Juan. De esta última isla se trasladó hasta La Española, donde había construido el fuerte La Navidad, pero que había sido destruido tras la ofensiva del cacique Caonabo junto con otros indígenas que dieron muerte a los españoles que ahí se encontraban.
En enero de 1494, y en la misma isla fue construido otro fuerte y asentamiento español de nombre La Isabela. De allí, Colón continuó con sus exploraciones pasando por las islas de Juana (Cuba), isla Santiago (Jamaica), y luego siguió al sur.
De este segundo viaje se destacan varios hechos como que Colón vio un eclipse lunar, y con la comparación de horas pudo confirmar la forma esférica de la Tierra, que ya había sido descrito por Claudio Ptolomeo.
Existen relatos que exponen las malas condiciones en las que vivían los tripulantes españoles, la imposibilidad de encontrar riquezas, los malos tratos que Colón daba a su tripulación, incluso, se comenta que hubo situaciones violentas en contra de los indígenas.
De allí que Colón decide volver a España, y dejó a cargo de la nueva colonia a su hermano Bartolomé Colón, y embarcó su viaje de regreso en marzo, por lo que llegó a Cádiz el 11 de junio de 1496. En su barco llevó consigo un grupo de indígenas.
Tercer viaje (30 de mayo 1498 al 25 de noviembre 1500)
Dos años más tarde, Colón viaja por tercera vez hasta América con el fin de sumar más y nuevos territorios a la corona española y conseguir oro y demás riquezas. Esta vez salió desde el puerto de Sanlúcar de Barrameda el 30 de mayo de 1498.
Al final de julio llegó a una isla que llamó como Trinidad (actualmente Trinidad). Luego, los primeros días de agosto llegó a la Península de Paria, en la desembocadura del río Orinoco (Venezuela), zona donde estuvo explorando por varios días.
Por primera vez Colón y demás expedicionarios llegaban a tierra firme en América del Sur, ya que hasta el momento solo habían descubierto islas. El agua dulce del río Orinoco le hizo suponer que se encontraba en un continente, y que designó como Tierra de Gracia, dada la amabilidad que demostraron los indígenas.
También descubrió las pequeñas islas de Coche y Cubagua, y una tercera de mayor tamaño a la que llamó Asunción (Isla de Margarita), donde fue agasajado por los indígenas que le regalaron perlas.
A su regreso a La Española se encontró con una rebelión general en su contra, y fue puesto preso bajo la orden del juez Francisco de Bobadilla enviado por los reyes de España. En su contra había gran número de quejas y descontento general dado a su incapacidad de mando y por la imposibilidad de encontrar riquezas.
De esta manera, Colón fue enviado encadenado a España, llegando al puerto de Cádiz, junto a sus hermanos Bartolomé y Diego, el 25 de noviembre de 1500.
Una vez en España, a Colón le fueron devueltos algunos de sus privilegios tras órdenes de la reina Isabel, pero se vio obligado a renunciar a sus cargos de virrey y gobernador de las nuevas tierras. Además, perdió credibilidad.
Cuarto viaje (11 de mayo de 1502 al 07 de noviembre de 1504)
El cuarto y último viaje de Colón tenía la finalidad de encontrar la ruta que lo llevaría al estrecho de Malaca hasta la India, creyendo que estaba cerca desde las tierras conquistadas al oeste de las islas Antillas (Bahamas).
Por tanto, salió del puerto de Cádiz el 11 de mayo de 1502, con dos carabelas y dos navíos de nombre La Capitana, La Gallega, La Vizcaína y el Santiago de Palos, y pasó por las Canarias antes de encaminarse a América.
No obstante, Colón tuvo que pasar por La Española debido a una fuerte tormenta, donde le fue negado el desembarco por el nuevo gobernador Nicolás de Ovando, cargo ofrecido por los Reyes Católicos.
Ante la imposibilidad de desembarcar, tuvo que dirigirse hasta isla Jamaica, donde logró refugiarse. Sin embargo, Colón y los demás tripulantes tuvieron que resistir 88 días de tormentas, en los cuales navegaron en dirección oeste, por América Central, y llegaron a la costa de Honduras donde descubrieron isla de Guanaja.
En esta expedición los exploradores se cruzaron con una embarcación de indígenas mayas, quienes le ofrecieron cacao.
Luego, rumbo al este Colón se encontró con un huracán que lo llevó, junto a su tripulación, a arribar en un cabo que llamó Cabo de Gracias a Dios, separación natural entre Honduras y Nicaragua. De esta manera siguió explorando las costas de Centro América por lo que también pasó por Costa Rica y Panamá.
En 1503 volvió a isla Juana (Cuba) y luego permaneció un tiempo en isla Jamaica hasta que recibió ayuda desde La Española para embarcarse de nuevo a España, a donde llegó el 7 de noviembre de 1504 enfermo de gota. Al poco tiempo Colón falleció en Valladolid el 20 de mayo de 1506 y sin saber que había descubierto un nuevo continente y la magnitud de tal hecho.
Finalmente, la corona española inició nuevos negocios con diversos navegadores y se dio paso a gran cantidad de expediciones conocidas como Viajes Menores. Fue de esta manera que se exploró la costa de Venezuela y se reconoció la existencia de América como continente.
Fue así como la corona española pudo expandir sus dominios a nuevas tierras, formar su Imperio y enriquecerse al extraer metales preciosos, imponer su cultura y hacer de los indígenas una fuerza de trabajo, lo que les valió más que conseguir nuevas rutas hacia las Indias.
Consecuencias del descubrimiento de América
El descubrimiento de América ha sido uno de los acontecimientos más importantes de la humanidad debido a su impacto, al cual se suma la importancia de los viajes de Fernando de Magallanes alrededor del mundo. Entre las principales consecuencias se destacan:
- Fue aceptada la hipótesis de que la Tierra tiene forma esférica.
- Para la sociedad europea significó un proceso de exploración y de reconocimiento de nuevas tierras, especialmente por portugueses, españoles, ingleses, franceses y holandeses.
- Se crearon nuevas rutas de navegación y comercio.
- Se desató una lucha en Europa por el dominio y colonización de las nuevas tierras.
- Significó el primer encuentro entre europeos y las diversas civilizaciones indígenas, algunas más avanzadas que otras, como los mayas e incas.
- La llegada de europeos en el proceso de colonización generó el colapso demográfico o genocidio de las civilizaciones indígenas, muchas de estas abolidas y extintas.
- La corona española obtuvo grandes riquezas con la extracción de oro, plata, perlas y demás piedras preciosas.
- Desarrollo de epidemias provocadas tras el contagio de enfermedades propias de Europa (viruela, fiebre amarilla, entre otras), y de enfermedades propias de América, como la sífilis.
- En las tierras colonizadas se imponían las costumbres y el idioma propio de sus colonizadores, entre los que predominaba el español y el portugués.
- Se impuso la religión católica sobre cualquier tipo de creencia, por ello los indígenas se vieron obligados a convertirse al catolicismo.
- Se llevó a cabo un proceso de mestizaje entre los pueblos indígenas, los europeos y los africanos (esclavos de los europeos).
- Se llevó acabo un importante intercambio de alimentos entre ambos continentes, que modificó los hábitos alimenticios de la humanidad. De América se transportaron a Europa verduras y frutas como el maíz, la papa o patata, la batata, el cacao, el aguacate, el tomate, la calabaza, los pimientos, entre muchos otros.
- De Europa destaca el traslado de animales a América como el caballo, los animales de granja (gallinas, cerdos, conejos), ganado vacuno, y demás árboles frutales, trigo y arroz.
Conmemoraciones del descubrimiento de América
Las conmemoraciones entorno al descubrimiento de América varía entre países. Por lo general es una fecha conmemorativa que se celebra en diferentes países hispanoamericanos y en España.
La primera celebración de tipo oficial se realizó en el año 1892, bajo el título de Celebración del IV Centenario del Descubrimiento de América.
Por su parte, en España se celebra cada 12 de octubre el Día de la Hispanidad a fin de conmemorar la unión del reino de España con las nuevas tierras descubiertas por Colón.
En diversos países de América del Sur también se conmemora el 12 de octubre como el Día de la Raza, pero más que una celebración, es una fecha en la que se recuerdan los acontecimientos posteriores que trajo consigo la conquista y dominio español, incluso, incluso en algunos de estos países dicha celebración recibe otro nombre.