El hardware es la parte física de una computadora, es decir, todo aquello que puede ser tocado. Esto incluye el teclado, las tarjetas de red, el ratón o mouse, el disco de DVD, el disco duro, las impresoras, etc.
Una computadora es un equipo electrónico que procesa gran cantidad de información en un tiempo muy corto. Para esto requiere de unas instrucciones (el software) que son realizadas por unos dispositivos o equipos (el hardware).
Tenemos entonces que el hardware de una computadora cumple con las siguientes funciones: entrada, procesamiento, almacenamiento y salida de datos.
Partes básicas del hardware
El hardware de una computadora consiste de cuatro partes principales: entrada, memoria, procesador y salida.
Hardware de entrada o input
Los dispositivos de entrada permiten colectar los datos, así como los ojos y los oídos reciben información del mundo a nuestro alrededor. A través del teclado podemos introducir datos e información, y con el mouse seleccionamos los iconos y menús de los diferentes programas.
Memoria
La memoria contiene la información en secciones, como los libros en una biblioteca. En ella se almacenan los programas y los datos. También se conoce por RAM (por las siglas en inglés de random access memory) que significa que se puede tener acceso a cualquier parte de forma aleatoria.
Los circuitos o "chips" de memoria están grabados en un material de fibra de vidrio.
Procesador
El procesador funciona como el cerebro humano: examina y altera los datos, carga y lleva a cabo las instrucciones de los programas, y busca los programas en la memoria para correrlos.
Está compuesto de dos partes: la unidad de control y la unidad aritmética lógica. La unidad de control es la que busca los programas en la memoria y ejecuta las instrucciones de los mismos. Por su parte, la unidad aritmética lógica busca los datos necesarios en la memoria y realiza los cálculos que los programas necesitan.
En el procesador hay circuitos muy pequeños y complejos montados sobre una lámina de fibra de vidrio. También se encuentran los transistores, que son suiches o interruptores. Los circuitos y transistores funcionan de forma sincronizada, como los músicos de una orquesta conducidos por un director.
Hardware de salida o output
Los dispositivos de salida muestran los resultados que obtuvo el procesador. Por ejemplo, el monitor o pantalla muestra la información visual, las bocinas transforman los datos en sonido, y las impresoras presentan los datos en papel.
Componentes del hardware
Existen diversos componentes de acuerdo a la actividad que cumplen en el hardware. Estos son:
- la tarjeta madre,
- el gabinete,
- el CPU o unidad central de proceso,
- la unidad de memoria principal,
- las unidades de entrada y salida,
- los dispositivos de entrada y salida y
- los dispositivos de almacenamiento.
Tarjeta madre
La tarjeta madre o motherboard controla y conecta a todos los elementos de la computadora. Está hecha a base de fibra de vidrio, material que soporta el calor. En ella se encuentran las ranuras o slots por los que se conectan las tarjetas controladoras, los chips de memoria, el procesador, entre otros.
Gabinete
Es la estructura que da soporte y protección al equipo central. Puede ser horizontal, media torre o torre.
Unidades de entrada o salida
Son aquellas partes que permiten conectar el equipo central con los periféricos. Entre ellos tenemos:
- Slots o ranuras de expansión.
- Tarjetas controladoras: tarjetas de vídeo, de sonido, de red.
- Puertos: puerto paralelo, puerto USB, infrarrojo.
- Buses.
Unidad central de proceso (CPU)
También conocido como microprocesador, es el cerebro de la computadora. Los modelos de procesadores más conocidos son Pentium, Celeron, Athlon y Sempron.
La velocidad a la que un microprocesador trabaja se mide en frecuencia o ciclos por segundo. Así, un megahertz (MHz) es igual a 1 millón de ciclos por segundo y un gigahertz (GHz) es igual a mil millones de ciclos por segundo.
Dentro de los microprocesadores existe una memoria especial que acelera el acceso de los datos, facilitando su funcionamiento. Esta es la memoria caché.
Unidad de memoria principal
Existen dos tipos de memoria: la memoria RAM y la memoria ROM.
La memoria RAM es la memoria de acceso aleatorio, esto significa que el procesador puede llegar a cualquier dato sin tener que pasar por los datos anteriores. Es un área temporal de almacenamiento que permite que los programas ejecuten sus funciones. Mientras más RAM tiene una computadora, más programas pueden correr al mismo tiempo.
La memoria ROM, por su parte, es una memoria de sólo lectura que viene configurada en la tarjeta madre y trae la información para arrancar la computadora cuando la encendemos. Esta memoria no se puede alterar.
La capacidad de memoria se mide en gigabytes (GB), que significa mil millones de bytes. Un byte es la unidad de almacenamiento de información compuesto de 8 dígitos binarios o bit.
Dispositivos de entrada
Comprende todos los equipos necesarios para introducir la información a la computadora. Podemos mencionar el teclado, el mouse y los mandos de juego.
Dispositivos de salida
Los resultados de los procesos realizados por la unidad central de proceso son enviados a los dispositivos de salida. Estos son el monitor, la impresora, las bocinas y el plotter o graficador.
Dispositivos de almacenamiento
En estos dispositivos se almacena la información y los datos. Existen varios tipos, de los cuales podemos mencionar los siguientes.
Disco duro
El disco duro o hard drive es un dispositivo de almacenamiento magnético conformado por platillos o discos que giran gracias a un motor eléctrico. La velocidad a la que gira el motor se mide por revoluciones por minuto o rpm. Los discos actuales tienen velocidades entre 4.000 rpm a 15.000 rpm.
Sobre cada platillo hay un brazo mecánico con un cabezal magnético que puede escribir y leer la información en cada región del disco. Los platillos del disco duro giran mientras el brazo con las cabezas magnéticas lee y escribe la información en cada plato.
Discos ópticos
La información en los discos ópticos se lee y se graba usando rayos láser, para lo cual requieren una unidad de lectura. Los conocemos mejor por sus siglas: CD (disco compacto) y DVD (disco versátil digital) y vinieron a sustituir los antiguos disquetes.
Memoria externa
Es conocida como memoria flash o memoria USB, y más familiarmente como pendrive. Se conecta al puerto USB de la computadora, y sirve para grabar y leer información. Es también muy práctica de usar y transportar.
Dispositivos de entrada y salida
Pueden transmitir o recibir información, por ejemplo:
- Módem: es el equipo que se usa para conectar las computadoras, y con el cual se tiene acceso a internet.
- Los equipos multifuncionales: incluyen impresora, escáner y fotocopiadora.
- Unidad grabadora de discos ópticos: con ella se leen (entrada) y se graban (salida) los CD o DVD.
Clasificación del hardware
El hardware se encuentra dividido en equipo central y equipo periférico.
Equipo central
Corresponde a la tarjeta madre y está compuesto por las unidades de entrada o salida, la unidad central de proceso y la unidad de memoria principal.
Equipo periférico
Son todos los dispositivos conectados al equipo central que permiten la comunicación con el exterior. Dependiendo de la función, existen tres tipos de dispositivos:
- Dispositivos de entrada: teclado, mouse o ratón, micrófono, cámara digital.
- Dispositivos de salida: monitor, impresora.
- Dispositivos de almacenamiento: disco duro, CD, DVD, tarjetas de memoria, unidades removibles.
Tenemos que hacer mención especial de algunos dispositivos que sirven tanto de entrada como de salida, como el módem, que son usados ampliamente para tener acceso a internet.
Vea también: