Una ecuación química es la forma de describir lo que ocurre en una reacción química.
La ecuación química sirve para representar lo que pasa cuando unos materiales se transforman en otros a través de una reacción química.
La información que contiene la ecuación química nos permite determinar cuáles son los compuestos o átomos iniciales (también llamados reactantes) y lo que se obtiene después de la reacción (es decir, el producto). Por ejemplo, la siguiente ecuación química se lee el zinc (Zn) más azufre (S) forman sulfuro de zinc (ZnS).
Para escribir una ecuación química tenemos que conocer los símbolos de los elementos químicos y la fórmula química de los compuestos.
Además, la ecuación química tiene que cumplir con una importante ley de la química: la ley de la conservación de la materia. Esta ley dice que la materia no se crea ni se destruye, sino que se transforma.
Por eso la ecuación química debe estar balanceada, es decir, la cantidad de átomos de un lado de la flecha debe ser igual a la cantidad de átomos del otro lado de la flecha. A esto se le llama balanceo de las ecuaciones químicas.
Partes de una ecuación química
La ecuación química presenta los siguientes componentes esenciales:
- Reactantes: son los materiales iniciales antes de la reacción.
- Productos: son los materiales que resultan de la reacción química.
- Flecha "→": se coloca entre los reactantes y los productos y significa "produce"
Por ejemplo, en la reacción que se ilustra en la imagen, el sodio y el cloro forman el cloruro de sodio. El símbolo del sodio es Na y el del cloro es Cl. La fórmula del cloruro de sodio es NaCl. La ecuación química balanceada será:
El número 2 delante del sodio y el cloruro de sodio se llama coeficiente. El coeficiente indica la cantidad de moléculas o átomos que participan en la reacción. En este caso, 2 átomos de sodio (2 Na) reaccionan con un cloro molecular (Cl2) y produce 2 moléculas de cloruro de sodio (2 NaCl).
Simbología de una ecuación química
| Símbolo | Significado |
|---|---|
| + | Se coloca cuando hay más de un reactante o producto |
| → | Reacción química en un sentido |
 |
Reacción reversible: los productos pueden formar de vuelta a los reactantes |
| (s) | El producto o reactante se encuentra en estado sólido |
| (l) | El producto o reactante se encuentra en estado líquido |
| (g) | El producto o reactante se encuentra en estado gaseoso |
| (ac) | El producto o reactante está diluido en agua |
 |
Cuando se produce luz en una reacción, o se requiere luz para la reacción |
 |
Se coloca sobre la flecha cuando se requiere calor en la reacción |
 |
Cuando la reacción química utiliza un acelerador |
| ↑ | Cuando un producto se libera como gas |
| ↓ | Cuando un producto se precipita como sólido |
¿Qué es una ecuación química balanceada?
Una ecuación química balanceada muestra que la cantidad de átomos en la parte de reactantes tiene que ser igual a la cantidad de átomos en la parte de los productos. De esta forma se cumple con la ley de conservación de la materia.
¿Cómo balancear una ecuación química?
Para explicar cómo balancear una ecuación química, tomemos como ejemplo la formación de agua a partir de hidrógeno y oxígeno.
Los reactantes son el hidrógeno H2 y el oxígeno O2 y el producto es agua H2O:
Paso 1
Verificamos si existe la misma cantidad de átomos de cada lado de la flecha. Presentamos el número de átomos de cada elemento de lado y lado:
Esta ecuación no está balanceada pues tenemos más átomos de oxígeno del lado de los reactantes que del lado de los productos.
Paso 2
Tanteamos el o los coeficientes necesarios para igualar los átomos de lado y lado. En este caso, colocamos delante de la fórmula del agua el número 2, lo que significa que tenemos 2 moléculas de agua:
A pesar de que ahora tenemos la misma cantidad de átomos de oxígeno de un lado y otro, ahora tenemos 4 átomos de hidrógeno del lado de los productos contra 2 átomos de hidrógeno del lado de los reactantes.
Ahora, si colocamos un 2 delante del hidrógeno en los reactantes tendremos 4 hidrógenos de lado y lado, con lo que la ecuación química queda balanceada:
Vea también balanceo de ecuaciones químicas.
Ejemplos de ecuaciones químicas
Combustión del gas butano
El gas butano tiene la fórmula química C4H10. En la reacción de combustión del butano, los reactantes son butano y oxígeno molecular y los productos son dióxido de carbono y agua:
Esta ecuación se lee como 2 moléculas de butano más 13 moléculas de oxígeno, producen 8 moléculas de dióxido de carbono más 10 moléculas de agua.
Reacción de la fotosíntesis
El proceso general de la fotosíntesis usa como reactantes el dióxido de carbono y agua y los transforma en carbohidratos y oxígeno:
Reacción de vinagre y bicarbonato
Para muchos es conocido lo que pasa cuando combinamos vinagre con bicarbonato de sodio. La ecuación química que muestra los cambios en esta reacción es la siguiente:
Los reactantes son el ácido acético CH3COOH en el vinagre y el bicarbonato de sodio NaHCO3. Los productos son acetato de sodio CH3,COONa, agua H2O y dióxido de carbono CO2, que son las burbujas o la espuma que vemos.
Vea también:
Ejercicios de balanceo de ecuaciones químicas
1. Balancea la reacción del sodio Na con el agua H2O para formar hidróxido de sodio NaOH e hidrógeno gaseoso H2:
2. Balancea la reacción entre el nitrógeno gaseoso y el hidrógeno gaseoso para formar amoníaco:
Vea también estequiometría.
